La Madonna de la Era Informática

Mientras asistía a la 50 Conferencia Anual de la "Society for Imaging Science and Technology" (SIST) en Boston en Mayo de 1997, Lena Söderberg lamentaba que los científicos “¡deben estar tan cansados de mí... mirando la misma imagen por todos estos años!”

En la película “El dormilón” (Sleeper) de 1973, el personaje principal interpretado por Woody Allen se despierta después de 200 años de suspensión criogénica. Al pedírsele que identifique varias fotos del siglo 20, incluyendo imágenes de Joseph Stalin, Bela Lugosi y Charles de Gaulle, se interesa particularmente por un desplegable de Playboy, afirmando que “estas chicas no existían en realidad. Se hacían con goma y se las inflaba. [...] Pero voy a quedarme con esta foto para estudiarla más tarde y poder dar un informe completo sobre la misma”.

Si miramos con cuidado la secuencia, veremos que se trata justamente de la foto de Lena Sjööblom tomada por Dwight Hooker. Tal como comentamos en dos entradas anteriores [1,2], esa imagen llegaría a convertirse en el estándar para procesamiento de imágenes. De hecho, los estudios sobre compresión de imágenes que la utilizaron han hecho de Internet el medio de comunicación tan asombrosamente popular que es hoy en día. Si no me cree, sólo intenten imaginar un Internet sin imágenes.

Posiblemente, Woody Allen no imaginaba hasta que punto esa fotografía iba a ser estudiada. El buscador académico "Google Scholar" responde a las consultas “Lenna image” o “Lena image”  con miles de citas en revistas especializadas. Y sólo en el año 2009, el buscador arrojaba cientos de artículos, con títulos tales como “Image Segmentation by Automatic Histogram Thresholding", "A Digital Image Encryption Algorithm Based on Hyper-chaotic Cellular Neural Network" o "Support Vector Regression Based Image Denoising". En más de tres décadas, como si fuese un conejillo de indias informático, la imagen ha sido alargada, combinada, compuesta, corregida, cuantizada, diferenciada, editada, filtrada, interpolada, morfeada, photoshopeada, reducida, renderizada, rotada, segmentada, ...

Ya en el mundo de la cultura popular, Jamie Hutchinson ha llamado a esta imagen, "Madonna de la Era Informática" [3]. Se le han dedicado páginas web [4] y hasta un soneto escrito por el matemático Thomas Wallace Colthurst:

O dear Lena, your beauty is so vast

It is hard sometimes to describe it fast.

I thought the entire world I would impress

If only your portrait I could compress.

Alas! First when I tried to use VQ [5]

I found that your cheeks belong to only you.

Your silky hair contains a thousand lines

Hard to match with sums of discrete cosines.

And for your lips, sensual and tactual

Thirteen Crays [6] found not the proper fractal.

And while these setbacks are all quite severe

I might have fixed them with hacks here or there

But when filters took sparkle from your eyes

I said, "Heck with it.  I'll just digitize."

Pero, pasados los años, pocos conocían el origen de la imagen.  En 1996, Jeff Seideman, presidente de la seccional de Boston de la Society for Imaging Science and Technology (SIST) recordaba,

"Durante todos esos años, iba a los laboratorios de ingeniería e investigación y veía estas imágenes de esa mujer por todos lados [...]. Preguntaba quien era y me respondían “Es Lena”. Y yo preguntaba, ¿Quién es Lena?. Y me respondían, “No lo sé. Sólo Lena”. 

Así es como Leiderman tuvo la idea de buscar a la modelo que había posado para esa imagen, con el objeto de invitarla a asistir a  la 50ma Conferencia Anual de la SIST que tendría lugar el año siguiente. No le fue fácil encontrar a la que el denominaba “Primera dama de Internet”. Envió mensajes a los miembros suecos de su directorio, pero nadie sabía cómo contactarla, hasta que finalmente, pasando la voz de una persona a otra, encontró el número de teléfono y la dirección.  Vivía en Estocolmo, era madre de tres hijos, y trabajando en una agencia gubernamental donde supervisaba a empleados minusválidos que se dedicaban al archivo de datos utilizando justamente, computadoras y escáneres. Para ese entonces, Lena Söderberg ya estaba al tanto del uso que se daba a su imagen en el mundo de la informática. De hecho se había enterado por medio de una entrevista que le había realizado una publicación informática sueca en 1988. Y así fue como la “primera dama de Internet” asistió a la conferencia de la SIST en Boston, el 20 y 21 de Mayo de 1997. En la imagen de la derecha, Lena Söderberg aparece junto a James Owens de Eastman Kodak. Durante la conferencia se lamentó que los científicos “¡deben estar tan cansados de mí... mirando la misma imagen por todos estos años!”

1. El despertar de "Lenna".
2. Las desventuras de Lenna.
3. J. Hutchinson: Culture, Communication, And an Information Age Madonna, IEEE Professional Communication Society Newsletter 45 (3), 1 (May/June 2001).
4. Ver, por ejemplo, http://www.lenna.org/
5. VQ: Vector Quantization, un método de compresión de datos.
6. Cray es una serie de supercomputadoras fabricada por la compañía homónima, fundada por Seymour Cray (1925-1996) en 1972. La primera de la serie fue la Cray-1, que con un costo de 10 millones de dólares fue encargada por el Laboratorio Nacional de Los Álamos en 1976.